Дракон приземлился прямо во внутреннем дворике Черного Замка. Тормозя всеми шестью лапами, крылатое чудовище подняло тучу пыли скрывшей высадку десанта. Что бы дать союзникам-людям запас времени дракон ударил пламенем и молниями по выбранным заранее целям. Существо, совместившее сегодня в себе функции десантного корабля и штурмовой установки, прекрасно ориентировалась в незнакомом замке, даже ничего не видя.
Аристарх первым перерезал веревку, при помощи которой он был привязан к боку дракона во время полета и повел свой маленький отряд к воротам Черного Замка. С двумя десятками воинов не захватишь даже очень небольшой замок - даже при помощи такого могучего союзника как дракон. Но такую задачу десанту никто и не ставил - отряд Аристарха должен был всего лишь отворить ворота Черного Замка и опустить мост через ров опоясывающий стены вражеской крепости. А дальше все решит подавляющее численное превосходство людей и поддерживающих их в этой войне крылатых машин разрушения.
Вампиры хоть и понимали, что война проиграна, все же не ожидали, что все окончиться таким наглым налетом. Охрану ворот десантники перебили с неожиданной легкостью - все-таки даже истощенный вампир намного сильнее самого сильного человека. Пусть даже драться приходиться днем, когда все преимущества кровососов сведены к нулю. Именно общеизвестная сила вампиров заставляла сомневаться в успехе операции почти всех ее разработчиков. И как оказалось напрасно.
Пока люди истребляли охрану ворот, дракон тоже не бездельничал. Превратившись в огненный вихрь, он пресек все попытки гарнизона Черного Замка прийти на помощь охранявшим ворота собратьям. Еще дюжина драконов сразу же после высадки людей обрушила сверкающие мечи молний и целое море огня на башни и стены замка. Непрерывные атаки живых штурмовиков, на которых не действовало практически никакое оружие, не позволили гарнизону Черного Замка даже попытаться отразить атаку. Попробовавший усмирить драконов при помощи магии колдун был испепелен, прежде чем успел произнести хоть одно заклинание. Ударные отряды людей добрались до стен замка без потерь - лишь пара воинов слишком нетерпеливых, что бы соблюдать дисциплину свалились с моста в ров и утонули увлекаемые на дно тяжелыми доспехами, прежде чем товарищи успели их заметить.
Успех атаки был столь потрясающим, что приведшему к последнему оплоту кровососов своих воинов Императору Людей оставалось лишь въехать во вражескую крепость на белом коне. Оплот зла, к которому люди шли десять долгих лет, пал ...
Когда последний кровосос был убит сражение переросло в грандиозную пьянку. Это только в сказках вампиры пьют исключительно кровь, в реальной жизни они не отказываются от вполне человеческих слабостей, среди которых важнейшее место отведено горячительным напиткам. Командиры дали возможность солдатам как следует отметить победу - сегодня пала последняя крепость и было выиграно последнее сражение. Сегодня окончилась война, длившаяся целое десятилетие.
Лишь Император Людей не мог радоваться победе. Один из немногих кровососов, который умудрился попасть в плен, успел рассказать, что Марвил - повелитель вампиров, вместе со своей многочисленной семьей успел покинуть Черный Замок. Для Императора объявившего Марвила своим личным врагом и прилюдно поклявшегося, что он не будет знать покоя пока голова врага не окажется у его ног, война еще не окончилась...
Больше всего Аристарха поразил то, что среди взявших Черный Замок солдат нашелся хоть один достаточно трезвый кого Император смог послать за ним. Воин растерял половину свой амуниции, от него за версту несло перегаром, но он не только мог самостоятельно передвигаться, но даже смог понять, что от него хотят командиры.
- Император зовет вас капитан, - героически борясь с икотой, произнес солдат. Это было последнее, на что оказался способен храбрый воин - посланник повалился на землю прямо под ноги Аристарху и уснул.
- Зовет, значит надо идти, - Аристарх отставил кубок и, перешагнув через спящего героя, пошел исполнять приказание.
Маленький отряд дружно проводил своего командира недовольными взглядами - десантники отлично понимали, что означают такие вызовы. Аристарху даже не потребовалось отдавать приказ о подготовке к скорому походу - солдаты и сами, отставив кубки с вином, принялись приводить в порядок снаряжение.
Как оказалось, командира десантников ждал не только Император, но и весь его военный совет. Задача была проста - найти и уничтожить злейшего врага человечества.
Прежде чем умереть пленный вампир успел рассказать, что Марвил решил спрятаться от людей и их союзников в Восточных горах. Пленник даже указал точное местоположение укрытия последних вампиров - ущелье Тора-Бора.
Преследовать врага отряд Аристарха отправился верхом на драконе по имени Нису. Командир десантников и крылатое существо прошли вместе почти всю войну и являли собой пример дружбы представителей двух абсолютно чуждых друг другу рас. Хотя, честно говоря, Аристарх сильно сомневался, что Нису относится к нему как к равному - скорее человек для дракона был кем-то вроде любимого домашнего зверька. Но, в конце концов, дракон был в сотни раз старше своего собрата по оружию и проживет намного дольше его, а по своим возможностям превосходит человека настолько насколько последний превосходит муравья. Такие отношения по началу Аристарха просто бесили, но после того как Нису несколько раз рискуя своей жизнью, спас его от неминуемой гибели, стал воспринимать сложившееся положение вещей как должное...
Отряд достиг Тора-Бора всего за сутки - без помощи дракона люди никогда бы не смогли догнать вампиров. Аристарх хотел немедленно начать атаку, но Нису убедил его дать возможность людям отдохнуть.
- Никуда они от нас не денутся, - уверенно заявил Нису. Человеку осталось лишь поверить мудрости союзника - дракон еще ни разу не ошибся.
На этом военный совет собственно и завершился - участвовавшие в нем десятники разошлись, оставив Аристарха и Нису наедине.
Для большинства людей драконы всего лишь огромные крылатые чудовища способные в одиночку спалить целый город. Редко кто видел их в иных обличиях - а те, кто видели, вряд ли даже могли предположить, что перед ними дракон. Аристарх принадлежал к числу немногих избранных у кого драконы старались вызвать хотя бы иллюзию равного общения...
Когда Нису впервые предстала перед ним в образе молодой прекрасной женщины, Аристарх был просто потрясен преображением. Нису вполне доступно объяснила ему что двуполость - вполне нормальное явление. Аристарх еще больше удивился, узнав что драконы могут не просто принимать облик любого существ (либо уже существующего, либо придуманного ими самими), их способность к перевоплощению абсолютна - вплоть до производства потомства. По словам Нису именно так в их мире появились не мало новых рас, которые непосвященный никогда не сможет связать с драконами.
Сложилась забавная ситуация. В бою для Аристарха и его солдат Нису был существом мужского пола - могучим союзником и мудрым советчиком. Но все менялось, когда дракон перевоплощался в человека. Честно говоря, Аристарх до конца не был уверен, что имеет дело с одним и тем же существом...
- Почему ты так уверена, что Марвил от нас не уйдет, - поинтересовался Аристарх.
- Во-первых, отсюда нет другого пути, а во-вторых, только здесь вампиры могут чувствовать себя в безопасности. Именно здесь когда-то очень давно мы создали их расу, - ответы драконов очень часто ставили людей в тупик и иногда они жалели о заданном вопросе. Это был как раз тот самый случай, но разговор был начат.
- Ради всего святого для чего вам понадобились эти чудовища?!
- Вампиры нам понадобились, после того как мы создали людей...
После разговора с Нису Аристарх даже не рассчитывал уснуть. Получалось, что вернейшие союзники людей в величайшей войне сами же и создали их злейшего врага. Причем создали именно как врага людей, а не по какой-то другой причине.
Созданные когда-то (возможно, просто в качестве эксперимента) люди обрели в этом мире слишком большую силу, угрожая вытеснить все прочие расы на обочину жизни. В противовес им драконы создали расу очень похожих на людей существ, сделав их физически намного более сильными, а что бы и первым и вторым было чем заняться, сделали свое новое творение кровососом. А когда вампиры в свою очередь чрезмерно окрепли и решили превратить людей в стадо домашних животных, драконы поддержали людей в войне против Марвила. Это означало, что в следующий раз драконы вполне могут сражаться против людей. Аристарху оставалось надеяться, что это произойдет не при его жизни. И еще это означало, что драконы не позволят вывести под корень расу вампиров. Но с другой стороны люди сейчас как никогда сильны и вполне могут помериться силами с расой крылатых экспериментаторов. Что ни тем, ни другим, в общем-то, не нужно. Значит надо искать компромисс...
Вконец запутавшись в межрасовых отношениях, Аристарх уснул под самое утро. Во сне он сам стал драконом и вместе с Нису создавал расу совершенно невероятных существ...
А утром драконы еще раз удивили людей. Вампиров не пришлось долго и нудно выкуривать из пещер - их вождь вышел навстречу врагам без лишних уговоров, едва встало Солнце. Легендарная светобоязнь кровососов всего лишь нелепое суеверие - в этом люди не раз убеждались в ходе этой войны.
Люди, не верящие такой удаче, окружили зверя, за которым гонялись в течение всех долгих лет, что длилась эта война. Аристарх приготовился отдать приказ к уничтожению врага. Его остановила Нису, вышедшая на встречу Марвилу в человеческом облике.
- Вот оказывается, кого они прислали за мной - лучшую кандидатуру найти было просто невозможно, - такими словами приветствовал Нису вождь вампиров, - прежде чем вы меня убьете, я хотел бы поговорить с нашим советом, дорогая.
- Мы уже знаем все, что ты хочешь сказать Марвил. Все твои аргументы проанализированы и отвергнуты. Я здесь, что бы огласить приговор.
- А если я откажусь подчиниться?
- Тогда умрут все кто находиться в этих пещерах. Ты же не думаешь, что я пришла за тобой одна.
Марвил мгновение размышлял, видимо борясь с соблазном броситься на врагов. Но слова Нису, похоже, его убедили - вампир склонил голову признавая поражение и демонстрируя готовность выслушать приговор.
- Марвил, рожденный как дракон и ставший вождем вампиров. Если ты хочешь сохранить тех, кого мы с тобой когда-то породили на свет в этих горах, ты примешь приговор и умрешь, - вампир в ответ на очень странные для людей слова Нису лишь кивнул. - Ты своими деяниями причинил много горя двум расам, которые драконы считают своими детьми, и поставил одну из них на грань полного уничтожения. Поэтому ты примешь смерть от рук одного из тех людей, что стоят вокруг тебя. Для этого ты примешь облик человека и будешь драться как человек до тех пор, пока кто-нибудь из них тебя не убьет...